Intérêts composés et inflation : deux forces opposées agissant sur un même montant

Les intérêts composés sont souvent qualifiés de « huitième merveille du monde ». Ce que l'on mentionne moins souvent, c'est que l'inflation fonctionne exactement selon le même mécanisme, mais en sens inverse, et qu'elle affecte toutes les sommes d'argent que vous détenez, y compris celles qui ne sont pas investies.

La règle des 72

En divisant 72 par le taux annuel, on obtient le nombre d'années nécessaires pour que la valeur double ou diminue de moitié.

• Un taux d'intérêt de 8 % par an — le capital double au bout d'environ 9 ans
• Une inflation de 6 % par an — le pouvoir d'achat est réduit de moitié au bout d'environ 12 ans

Cette règle est suffisamment précise pour permettre une estimation rapide de tête, et elle montre pourquoi quelques points de pourcentage de différence peuvent s'avérer si importants sur le long terme.

Seul le rendement réel a de l'importance

Un dépôt à 6 % dans un contexte d'inflation de 5 % offre un rendement réel d'environ 1 %. Un dépôt à 3 % avec une inflation de 1 % offre un rendement réel de 2 % — ce qui est nettement mieux, même si le chiffre nominal semble moins intéressant.

Une erreur courante consiste à comparer des chiffres nominaux correspondant à des périodes où le taux d'inflation est différent.

Trois conséquences pratiques

• L'argent qui reste inutilisé perd régulièrement de sa valeur. Il faut disposer d'une réserve suffisante, mais en garder trop représente un coût
• Le temps est plus important que l’argent. Commencer dix ans plus tôt avec une petite somme l’emporte souvent sur le fait de commencer plus tard avec une somme importante, car le nombre de fois où la somme est doublée est plus élevé
• Les frais s’accumulent également de manière exponentielle. Un écart de 1 % sur les frais de gestion chaque année grignote une part non négligeable du patrimoine au bout de quelques dizaines d’années — cela s’effectue selon le même mécanisme que les intérêts composés

Il s'agit ici de chiffres, et non de conseils d'investissement. Mais il est important de bien comprendre ces chiffres avant de suivre le moindre conseil.